Die Ereignisse stammen von den Ereignisquellen, also von Fenstern, Dialogelementen oder höheren Programmobjekten. Eine Ereignisquelle sendet aber nur dann Ereignisse an einen Ereignisempfänger, wenn dieser sich bei der Ereignisquelle registriert hat. Fehlt eine solche Registrierung, wird die Ereignisquelle keine Ereignisse senden und der Empfänger folglich auch keine erhalten.
Die Registrierung erfolgt mit speziellen Methoden, an die ein Objekt übergeben wird, das das jeweilige EventListener-Interface implementiert. So gibt es beispielsweise eine Methode addMouseListener in der Klasse Component, mit der ein Objekt, das das Interface MouseListener implementiert, sich für den Empfang von Mausereignissen bei der Komponente registrieren lassen kann. Nach erfolgter Registrierung wird bei jedem Mausereignis die entsprechende Methode mouseClicked, mouseEntered, mouseExited, mousePressed oder mouseReleased aufgerufen.
Die Ereignisquellen unterstützen das Multicasting von Ereignissen. Dabei kann eine Ereignisquelle nicht nur einen einzelnen EventListener mit Nachrichten versorgen, sondern eine beliebige Anzahl von ihnen. Jeder Aufruf von addXYZListener registriert dabei einen weiteren Listener in der Ereignisquelle. Das AWT definiert nicht, in welcher Reihenfolge die verschiedenen Ereignisempfänger beim Auftreten eines Ereignisses aufgerufen werden und empfiehlt den Programmen, hierüber keine Annahmen zu treffen.